Sjef Foolen
‘Het is geen vrijwilligerswerk, het is een virus’

Het was 2010 toen Sjef Foolen (nu 75) voor het eerst een bezoek bracht aan Het Kasteel van Sinterklaas, met zijn kleinkind aan de hand. Beiden waren op slag betoverd door de toverkracht van het kasteel. Sjef meldde zich meteen aan als vrijwilliger en levert al elf jaar zijn bijdrage aan, wat hij noemt, het mooiste evenement van Helmond en omstreken.

“Ik weet nog goed dat ik met mijn kleindochter naar Het Kasteel van Sinterklaas ging. Wat hadden we genoten van alle kamers, de pieten met hun malle fratsen en natuurlijk de ontmoeting met Sinterklaas! Toen ik thuiskwam, zei ik meteen tegen mijn vrouw: ‘Bij die club wil ik vrijwilligerswerk doen.’ In 2011 begon ik. Dat was het jaar voordat ik met pensioen ging.”

Fantastische club mensen

Samen met ongeveer twintig anderen houdt Sjef zich bezig met decor en techniek. Lang voordat de pepernoten in de winkels liggen – meestal zo rond mei – komt de creatievelingenclub bij elkaar. Sjef: “Elk jaar vanaf half maart tot half december werken we elke dinsdag in de loods. We beginnen om 9.00 uur met koffie en eindigen na 15.00 uur ook met een drankje, soms twee. Maar daartussenin werken we hard. Alles op het gebied van decor ontwerpen, maken en repareren we. We doen alles zelf! In onze loods staat een lasapparaat en een zaagmachine. Gelukkig hebben we ook mensen die daarmee overweg kunnen. We hebben ook nog een schilder en een elektricien aan boord. Het is een fantastische club mensen en de dinsdagen zijn erg gezellig. Het is soms wel hard werken. Al met al gaan er elk najaar elf vrachtwagens vol spullen naar het kasteel, voor zowel binnen als buiten.”

Gelukkige kinderen

Wanneer Sinterklaas en zijn stafleden eenmaal zijn ingecheckt in hun vijfsterrenverblijf, zit het meeste werk voor de commissie Decor en Techniek er wel op. Maar Sjef zit in die weken niet in zijn luie stoel. “Ik beman dan dagelijks het informatiepunt bij de entree van het kasteelterrein. Daar verkoop ik kaarten voor de spiegeltent of knutselclub. Ik krijg heel wat vragen. Soms bieden mensen hun kaarten voor het kasteel aan als ze niet kunnen. Het is dan heel fijn als we andere mensen er blij mee kunnen maken. Er is weinig mooier dan gelukkige kinderen te zien.”

Het meest geniet Sjef van het kasteel zelf, wanneer de poorten eenmaal geopend zijn. “Voordat de kinderen naar binnen gaan, zijn ze meestal erg gespannen. En dan zie je ze drie kwartier later glunderend en zingend naar buiten komen, met een snoepzak in de hand. Alle spanning is dan weg. De begeleiders genieten net zo hard mee. ‘Ik ben weer gaan geloven’, zei een volwassene een keer. Dat vind ik prachtig.”

Virus

Sjef noemt het werk dat hij doet geen vrijwilligerswerk. “Dat dekt de lading maar amper. Het is een virus, maar dan een stuk leuker dan het virus dat we de afgelopen jaren hebben gezien. Voor mij is dit veruit het mooiste evenement van Helmond en omstreken. Geloof me: Joop van den Ende had dit niet mooier kunnen maken. Alles ziet er iedere keer gelikt uit en daar zijn we met onze commissie trots op. Mijn kleinkind gelooft inmiddels in andere dingen, maar ik blijf terugkomen en genieten van de magie van Het Kasteel van Sinterklaas. Elk jaar opnieuw.”

Ben je ook geïnteresseerd om een steentje bij te dragen in de commissie Decor & Techniek? Klik hier om meer te ontdekken over deze vrijwilligersfunctie en hoe je jezelf kunt opgeven.